数典忘祖的典故来自先秦左丘明所著的《左传·昭公十五年》：“籍谈不能对。宾出，王曰：‘籍父其无后乎，数典而忘其祖。’”

后人由此提炼出成语“数典忘祖”，比喻忘了事物的根本，也常用来讥刺对本国历史的无知。

周景王十八年(鲁昭公十五年，公元前527年)，晋大夫籍谈出使周王室。宴席间，周景王问籍谈，晋何以无贡物，籍答道，晋从未受过王室的赏赐，何来贡物。周景王就列举王室赐晋器物的旧典来，并责问籍谈，身为晋国司典的后代，怎么能“数典而忘其祖”。